Les phosphates sont les sels de l'acide phosphorique. Pendant longtemps, le phosphate a été un ingrédient central des lessives et des produits de nettoyage: il fonctionne comme un adoucisseur d'eau et empêche la saleté dissoute de se redéposer sur les vêtements.
En Suisse, cependant, les phosphates sont interdits dans les détergents depuis 1986, car ils entraînent une surfertilisation des eaux et privent littéralement les organismes d'oxygène pour respirer.
Depuis cette interdiction, la qualité de l'eau des lacs suisses s'est nettement améliorée.
Il en va autrement des produits pour lave-vaisselle et des tablettes pour lave-vaisselle: ils peuvent toujours contenir des phosphates.
